Osnovano kao privatno kazalište, registrirano je 1981. god. kao trajna radna zajednica "Teatar Žar ptica". Smješteno u privatnom prostoru jednog od osnivača i prvog ravnatelja Tomice Milanovskog, u starom dijelu Vlaške ulice, kazalište je svoju djelatnost obavljalo u dječjim vrtićima, školama i gostujući u mnogim mjestima izvan Zagreba. U tom periodu kazalište je bilo putujuće kazalište.

1996. god. Grad Zagreb dodjeljuje Teatru prostor kao priznanje za dotadašnji rad, pa tako "Žar ptica" prošavši brojne etape umjetničkog i organizacijskog rasta 1997. god. postaje Gradsko kazalište "Žar ptica" na adresi Bijenička c. 97. Gradskim sredstvima adaptirana je dvorana u Društvenom domu "Kozjak", prostoru podijeljenom između više sukorisnika iz djelatnosti kulture, sporta i lokalne samouprave. Svečanim otvorenjem 5.travnja 1997. god. gradonačelnica Marina Matulović Dropulić gradskoj kazališnoj sceni dodala je još jedan prostor.

U lipnju 2000. godine za ravnateljicu kazališta imenovana je dramska umjetnica Marija Sekelez.

Temeljeći svoj repertoar na djelima domaćih i stranih klasika (kao i suvremenih autora) književnosti za djecu i mladež, kazalište nastoji svojim predstavama obuhvatiti dobne skupine od vrtića do završetka osnovne škole.

Godišnja produkcija kazališta su prosječno četiri premijere s odigranih 250 predstava u sezoni.

Početkom svake sezone od 2000. godine kazalište u akciji "Osmijehom do zdravlja" daje karitativne predstave u domovima za djecu i bolnicama na dječjim odjelima.

U travnju 2001. godine GK "Žar ptica" pokrenulo je svoj festival: "Naj, naj, naj festival" kojim je okupilo značajan broj kazališta iz Hrvatske.

Također, Gradsko kazalište "Žar ptica" sudjeluje na brojnim festivalima u zemlji i inozemstvu ( MDF u Šibeniku, Festival glumca u Vinkovcima, SLUK, PIF, ASSITEJ, "Zlatni delfin" u Varni/Bugarska itd.)